Gorinchem moet met het Hamelhuis hét Koreacentrum van Nederland worden. Daarom verplaatste de enige reisspecialist voor Noord- én Zuid-Korea - Shilla Travel - zijn informatiedagen naar de stad van Hendrick Hamel, de westerse ‘ontdekker’ van het land. Een achternaam, een adoptie óf een fascinatie voor het dictatoriale Noord-Korea bracht Korea-liefhebbers zaterdag naar schouwburg De Nieuwe Doelen.

Shilla Travel bestaat binnenkort alweer acht jaar. De touroperator heeft zich ontpopt als echte Korea-specialist met vestigingen in Utrecht en Seoul. De organisatie wordt geleid door twee Koreaans geadopteerden: Don Roelofs en Kim Verhaaf. Don kwam in 1974 naar Enschede, Kim kwam 5 jaar later in Waddinxveen terecht.

Directeur Don Roelofs van Koreaspecialist Shilla Travel hield zich in 2002 bezig met de logistieke ondersteuning voor de NOS. ,,De Koreanen waren helemaal niet tevreden, totdat Hiddink opeens begon te winnen. Je zag die totale gekte steeds groter worden. Op een gegeven moment dacht je: kan dat enthousiasme nog groter? Ja. Eigenlijk is dat nooit meer opgehouden. Hiddink is in Korea nog steeds een god.''

Nog geen twee jaar geleden bezocht ik Arierang-lid Don roelofs in Utrecht voor een interview. Onderwerp: zijn zojuist opgerichte bedrijf Shilla Travel. De eerste rondreis moest toen nog plaatsvinden maar zijn plannen waren duidelijk: Reizen organiseren naar Zuid-Korea. Nu, ruim twee jaar later en twintig (!) rondreizen later zoek ik hem weer op, wederom in Utrecht.

'Ben net terug uit Korea', verontschuldigt hij zich, wijzend naar de stapels Koreaanse folders en brochures op de eettafel. Het binnenvallende zonlicht, de fraaie ornamenten op het hoge plafond en de klassieke schuifdeuren geven zijn ruime woning een bijzondere atmosfeer.